Via het TikTok-account 'Truth Seeker33333', met op moment van publicatie meer dan 400.000 volgers, werd het gerucht van een child trafficking grot naar Disneyland verspreid op sociale media. Het toont een filmpje gepaard met een tekst waarin staat dat een grot vanuit Disneyland naar een privédomein zou leiden. De grot zou gebruikt worden voor mensenhandel. 

De video van het TikTok-account werd inmiddels verwijderd, maar blijft gedeeld worden door andere gebruikers, ook in het Nederlands. 

Oorspronkelijk filmpje was grap van acteur

Via een omgekeerde zoekopdracht met de beelden uit het filmpje vonden we de oorspronkelijke video op YouTube terug. Het werd gepost door acteur David August op 5 juni 2012. Hierin leidt August zogezegd de kijker rond in een ‘geheime grot naar Disneyland’, die zou leiden naar de attractie ‘Tom Sawyer Island’ van Disneyland in Anaheim (Californië, Verenigde Staten). Zo zou hij gratis het park binnen kunnen. In het originele filmpje is geen sprake van kinderhandel.

De acteur maakte het filmpje als grap, zo gaf hij zelf toe via Twitter. Hij reageerde ook op het feit dat zijn filmpje nu ‘gestolen’ werd door de TikTokker en benadrukt dat het niets met kinderhandel te maken heeft.

In 2016 maakte hij een gelijkaardig filmpje over een grot naar het Amerikaanse Witte Huis, met de vraag aan kijkers om “te stemmen op wie er mag gaan wonen als president”.

Geen geheime grot, maar attractie op Disneyland

Door de beelden van het filmpje te vergelijken met beelden van ‘Tom Sawyer Island’ op Google Maps valt de exacte locatie te achterhalen waar August zogezegd in Disneyland uitkomt via de grot. Beelden van de locatie kan je hier vinden.

Links: beelden van de locatie op Disneyland via Google Maps. Rechts: beelden uit het filmpje op YouTube.

Verder valt op dat August op het einde van de ‘grot’ niet naar boven wandelt - zoals je zou verwachten bij een ondergrondse tunnel - maar naar beneden. Het materiaal en de patronen van de wanden, waar hij door omringd is, lijken sterk op die van ‘Pirate’s Lair’, een attractie op Tom Sawyer Island. Pirate's Lair bevindt zich net op de plek waar August filmde.

De acteur komt dus niet uit een geheime grot tevoorschijn, maar lijkt van de trappen uit deze piratenattractie te stappen.

Pirate’s Liar in Disneyland, Californië (Bron: Nunzo Calrisian via Google Maps).

Rest de vraag of een grot van buiten het park naar deze attractie überhaupt technisch mogelijk is. ‘Tom Sawyer Island’ - hier op Google maps te zien – staat namelijk omringd met water en de bodem in Anaheim is zanderig. Professor geotechniek Adam Bezuijen (UGent) laat aan factcheck.vlaanderen weten dat grotvorming in een nat en zanderig gebied slechts kan doorgezet worden onder bijzondere omstandigheden, zoals een tunnel ondersteund door betonnen ringen. Op het filmpje zijn enkel rotswanden te zien.

Er is dus geen bewijs dat er in dit Disneyland een geheime tunnel zou zijn, laat staan dat het een in-en uitgang zou zijn voor kinderhandel. 

Pizzagate: mythe van netwerk in kinderhandel

Dat TikTokkers de vermeende grot linken aan het ontvoeren van kinderen past binnen de mythe dat er een groots Amerikaans netwerk in kinderhandel zou zijn. Die mythe raakte in 2016 wijdverspreid dankzij het Pizzagate-complot. Sindsdien wordt ze gevoed door bloggers als Joe Rogan en Gabriel en Catherine Olsen.

In 2016 werd via 4chan en andere online platformen verspreid dat Hillary en Bill Clinton betrokken zouden zijn in een pedofilieschandaal onder Democraten, met als hoofdkwartier een pizzeria in Washington D.C.

Dit verhaal werd al meermaals onderzocht en ontkracht. Toch leeft de mythe van een kinderhandelnetwerk in Amerika verder in bepaalde politieke kringen en onder de QAnon-complotbeweging. Op sociale media en in nieuwskanalen in de VS duikt de theorie nog in allerlei vormen en kleuren op. 

Joe Rogan en Operation Homecoming

Op 15 oktober 2020 stelde Joe Rogan zich op zijn podcast de vraag "Wat er aan de hand is met kinderhandel en waarom het niet in het nieuws komt?". Er zouden rond die tijd 72 kinderen gered zijn in Indiana, Georgia en Ohio. Voor hem is dit een bewijs van de grote schaal van kinderhandel, die over het hoofd gezien zou worden door reguliere media.

Maar media berichtten toen wel degelijk over deze gebeurtenissen. Ook zijn de gebeurtenissen, ‘Operation Homecoming' genoemd, geen reflectie van de schaal van kinderhandel. Zo werd volgens de federale politie van de VS een deel van de kinderen gelokaliseerd omwille van andere veiligheidsredenen, zoals het weglopen van huis.

Toch blijft het doembeeld van een Amerikaans kinderhandelnetwerk de kop op steken. Op 3 juli 2021 posten Gabriel en Catherine Olson, 2 bloggers die de wereld rondreizen met hun kinderen, een filmpje op YouTube getiteld ‘TRUE STORY Disaster, Child Trafficking in DISNEYLAND’.

Ze vertellen hoe een verdacht uitziende, oudere man hen in de rij naar een van de attracties benaderde en hun kinderen trachtte te fotograferen. De foto’s zouden bij een centrale terechtkomen die beslist welke kinderen er worden gekidnapt. Volgens het koppel lopen kinderen in Disneyland, op luchthavens en andere drukke plaatsen risico. 

Eerdere foutieve berichten over ondergronds netwerk en Disney

Een maand na de video van Gabriel en Catherine Olsen ging op Twitter rond “dat Disney een ondergronds spoornetwerk heeft voor kinderhandel”. Influencer en YouTuber Juliette Bramty geeft bijval en stelt dat “er net 17 werknemers van Disneyland gearresteerd werden voor kinderhandel”.

NBC rapporteerde in augustus 2021 over deze gebeurtenissen nabij Disney World in Florida. Tijdens deze operatie werden, aan de hand van fake profielen, mensen van over heel Amerika naar Florida gelokt: ze dachten op weg te zijn naar minderjarigen, maar werden opgewacht door de politie. De gearresteerden werden dus niet verdacht van kinderhandel, wel voor het benaderen van minderjarigen.

Bramty zei dat het om 17 Disneyland-medewerkers gaat. Maar NBC heeft het over 17 arrestaties, waarvan 3 effectieve Disneyland-medewerkers. Voor een ondergronds spoornetwerk is geen enkel bewijs.

In 2022 gingen opnieuw geruchten over Disney en kinderhandel rond op social media nadat CBS en Fox News berichtten over vier (ex)werknemers van Disney World die werden opgepakt. Ze werden niet gearresteerd voor pedofilie of kinderhandel, wel voor het opzoeken van een prostituee.

Een mededeling van een politiekantoor in Florida diende als bron voor de berichtgeving. Hier valt op dat er geen ‘netwerk in kinderhandel’ werd opgerold, maar dat het over afzonderlijke gevallen gaat: van onwettige communicatie tot uitlokking en drugsbezit. Of de arrestaties effectief tot veroordelingen hebben geleid, is niet duidelijk.

Dat een komisch filmpje uit 2012, over een geheime grot in Disneyland, een tweede leven kreeg als bewijs voor kinderhandel past in deze reeks aan foute berichten.

Conclusie

De ‘geheime grot’ die naar Disneyland zou leiden, bestaat niet. Laat staan dat het een grot voor het ontvoeren van kinderen zou zijn. Een acteur maakte het oorspronkelijke filmpje als grap. Op TikTok werd het, los van de komische context, opnieuw gedeeld en zonder enig bewijs gelinkt aan kinderhandel.