Waar komt dit nieuws vandaan?
Een 53-jarige man die 8 jaar geleden zijn nek brak bij een verkeersongeval en vanaf de schouders volledig verlamd is, kan dankzij een nieuwe technologie zijn arm opnieuw bewegen (1). Het is al langer bekend dat verlamde spieren via elektrische stimulatie toch kunnen bewegen: dit noemt men functionele elektrische stimulatie (FES) en het apparaatje waarmee dit wordt aangestuurd noemt men een FES-apparaat. Wetenschappers slaagden erin om zo’n FES-apparaat te activeren door elektrische impulsen afkomstig uit de hersenen. Ze plantten sensoren in die regio van het brein die instaat voor het controleren van armbewegingen. Wanneer we een arm willen bewegen, wordt dit hersengebied geactiveerd en stuurt het elektrische impulsen naar de betreffende arm. De sensoren in het brein van de verlamde man stuurden de elektrische impulsen die ontstaan wanneer hij zijn arm wil bewegen naar een computer. De computer vuurt daarop het FES-apparaat aan dat gekoppeld is aan de arm. Om dat doel te bereiken werd gedurende 2 jaar intensief geoefend: de man leerde eerste een virtuele arm op een computerscherm gecontroleerd te bewegen en vervolgens zijn eigen arm. Dankzij de nieuwe technologie slaagt hij erin om 80 tot 100% van de armbewegingen die hij in gedachten heeft correct uit te voeren.
Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?
Doel van deze studie was in de eerste plaats nagaan of het mogelijk is om via gedachten verlamde spieren opnieuw te laten bewegen, via breinimplantaten en apparatuur verbonden aan de spieren. De resultaten zijn spectaculair en vormen een eerste stap in het ontwikkelen van technieken voor mensen met verlammingen. Het onderzoek zit weliswaar nog in een vroeg stadium en het is op dit moment niet duidelijk wat de toekomst zal brengen.
De Amerikaan waarbij deze nieuwe ontwikkeling getest werd, oefende 463 dagen vooraleer hij zelfstandig een kop koffie kon drinken. Het vergde dus heel wat inspanning, ook omdat de spieren 8 jaar lang niet meer gefunctioneerd hadden. Zodra het FES-apparaat werd afgezet, kon de man geen enkele beweging meer uitvoeren.
Conclusie
Wetenschappers tonen aan dat het mogelijk is om via gedachten, opgevangen door sensoren geplaatst in het brein, prikkels op te vangen en deze via een computer te sturen naar een apparaat dat met verlamde spieren verbonden is. De prikkels zorgen er vervolgens voor dat de verlamde spieren gaan samentrekken. Na intensief oefenen kon een verlamde Amerikaan één arm op een gecontroleerde manier bewegen.
