Waar komt dit nieuws vandaan?

In alle westerse landen is de gemiddelde leeftijd van personen die in het ziekenhuis worden opgenomen opvallend gedaald. In België zijn de personen die gehospitaliseerd worden met covid-19 gemiddeld zeven jaar jonger in de derde golf (die begon op 15 februari 2021) in vergelijking met de tweede golf (1).

Gemiddeld bedraagt de leeftijd van de ziekenhuispatiënten nu 66 jaar. Vooral het aandeel veertigers en vijftigers neemt de laatste weken toe. Die groep is verantwoordelijk voor bijna een op de drie nieuwe ziekenhuisopnames. Bovendien neemt het aantal patiënten met een onderliggende aandoening af. De grote uitzondering daarop vormt zwaarlijvigheid, waarvan het belang proportioneel toeneemt. Patiënten worden ook vaker doorverwezen naar de afdeling Intensieve Zorg.

Hoe moet je dit nieuws interpreteren?

Experts geven drie verklaringen voor de shift in leeftijd van gehospitaliseerde patiënten:

• Dankzij de vaccinatiecampagne belanden steeds minder ouderen, van wie de meesten ondertussen minstens één vaccindosis hebben gekregen, in het ziekenhuis.
• De virusvarianten die tijdens de derde golf circuleren, zijn een stuk besmettelijker. Zo is de Britse variant, die momenteel de belangrijkste oorzaak is van covid-19, tot 60% besmettelijker dan de varianten die in 2020 circuleerden.
• Jongvolwassenen hebben meer onderlinge contacten in vergelijking met de lockdown vorig jaar, toen de regels veel strikter waren. Bovendien is de bereidheid om de maatregelen te volgen minder groot, met meer contacten als gevolg.

Hoe meer mensen besmet worden met het coronavirus, hoe meer mensen een ernstige vorm van covid-19 doormaken en in het ziekenhuis belanden. Ook onder jongere volwassenen zijn er velen met ernstig overgewicht of onderliggende aandoeningen. Het virus zelf heeft het dus niet harder gemunt op jongere leeftijdsgroepen, maar krijgt meer kans om zich in de groepen te verspreiden.

De verjonging bewijst ook dat de vaccins werken, nu de oudere bevolkingsgroep grotendeels gevaccineerd is en veel minder risico loopt op een ziekenhuisopname voor covid-19. De overlevingskansen van gehospitaliseerde patiënten zijn trouwens verbeterd.

Conclusie

De gemiddelde leeftijd van gehospitaliseerde covid-patiënten is met 7 jaar gedaald in vergelijking met de eerste coronagolven. Dat betekent niet dat het coronavirus het nu gemunt heeft op jongere personen. De verjonging is het gevolg van de veelvuldigere contacten tussen jongere volwassenen en van de besmettelijkere (Britse) virusvariant. Uit de verjonging blijkt ook dat de vaccins werken, aangezien oudere personen gevaccineerd zijn.