Waar komt dit nieuws vandaan?
Onderzoekers van de Universiteit van Otago in Nieuw-Zeeland verzamelden gegevens van 1.073 kinderen geboren in 1972 en 1973 in de Nieuw-Zeelandse stad Dunedin. Ze vroegen de ouders of hun kind op de leeftijd van 5, 7, 9 en 11 jaar duimzuiger of nagelbijter was geweest en in welke mate (‘helemaal niet’, ‘af en toe’, ‘zeker en vast’). Alle kinderen werden op 13 jaar en later op 32 jaar getest met een reeks huidpriktests waarbij overgevoeligheid aan een hele set potentiële allergenen (waaronder huisstofmijt, pollen, dierenhuidcellen, wol, ...) werd onderzocht. Ook werd alle betrokkenen gevraagd of ze astma of hooikoorts hadden. Vervolgens berekenden de onderzoekers hoeveel deelnemers die duimzuiger of nagelbijter waren geweest als kind op latere leeftijd een allergie ontwikkelden in vergelijking met kinderen die deze gewoonten niet hadden gehad. Van alle 1.073 kinderen waren er 317 fervent duimzuiger en/of nagelbijter geweest en daarvan reageerde 38% op 13- en 32-jarige leeftijd overgevoelig op een aantal allergenen. Van de deelnemers die deze gewoonten niet hadden gehad reageerde 49% overgevoelig op een aantal huidtests op de leeftijd van 13 en op 32 jaar. Een duidelijk verschil dus in het voordeel van duimzuigers en nagelbijters. Gevraagd naar astma en hooikoorts, vonden de onderzoekers echter geen verschil tussen beide groepen.
De onderzoekers besluiten dat kinderen die duimzuigen of nagelbijten minder vaak overgevoelig reageren op allergietests.
Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?
De studie is om allerlei redenen weinig betrouwbaar. Het gaat om een klein verschil, dat iets meer uitgesproken was voor duimzuigen dan voor nagelbijten. Vraag is wat deze licht verminderde gevoeligheid voor allergenen bij duimzuigers en nagelbijters betekent in de praktijk. Deze kinderen ontwikkelden later namelijk niet minder hooikoorts noch astma. Of ze misschien minder eczema ontwikkelden, weten we niet. Het rapporteren van duimzuigen en nagelbijten is bovendien subjectief, en het onderscheid tussen ‘af en toe’ en ‘vaak’ weinig betrouwbaar. Het gaat ook over kinderen die meer dan 40 jaar geleden geboren zijn in één stad in Nieuw-Zeeland. Dergelijke conclusies kan je dus niet veralgemenen naar alle kinderen van vandaag. Misschien hebben bepaalde omgevingsfactoren de resultaten beïnvloed.
De onderzoekers wilden de hygiënehypothese testen: door meer contact met bacteriën op zeer jonge leeftijd, zou de kans op allergieën in het latere leven afnemen. Deze studie vindt mogelijk een klein verschil, maar het is niet duidelijk of dit enige betekenis heeft.
Conclusie
Deze studie levert geen sluitend bewijs dat duimzuigen of nagelbijten kan beschermen tegen allergieën. Ze vindt enkel dat duimzuigers en nagelbijters iets minder vaak overgevoelig reageren op priktests, dit zijn huidtests voor het testen van allergenen. Maar deze kinderen ontwikkelen later niet minder astma of hooikoorts.
