Hebben onderzoekers de oorzaak van gokverslaving gevonden?

Waar komt dit nieuws vandaan?

Wetenschappers van Britse en Amerikaanse universiteiten lieten proefpersonen met en zonder hersenletsels tientallen keren twee gokspelletjes spelen, een roulettespel en een gokkast of fruitmachine, om na te gaan of de aanwezigheid van bepaalde letsels in het brein kunnen aanzetten tot gokverslaving (1). Tussendoor werd hen gevraagd hun winkansen te voorspellen. Gokverslaafden schatten hun winkansen vaak verkeerd in door een aantal typische denkfouten. Bijna winnen spoort hen aan om verder te spelen omdat ze geloven dat hun kansen dan groter zijn, terwijl de kansen bij elk spel natuurlijk dezelfde zijn. Onderzoekers wilden opsporen in welke hersenregio die denkfout gelokaliseerd is. Ze ontdekten dat proefpersonen met een beschadigde insula (een gebied van het brein dat geassocieerd wordt met emoties) minder gevoelig waren voor dergelijke denkfouten. Daar leidden ze uit af dat een overactieve insula zou kunnen leiden tot meer denkfouten die aanzetten tot gokken.

Een tweede denkfout eigen aan gokkers is veronderstellen dat bij het roulettespel na een rode uitkomst waarschijnlijk een zwarte zal volgen, terwijl dat natuurlijk niet zo is. De kans op zwart of rood blijft bij ieder spel even groot. Deze denkfout kwam eveneens minder vaak voor bij proefpersonen met een beschadigde insula.

Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?

Het gaat om een experiment met 29 proefpersonen, wat te weinig is om te veralgemenen. De onderzoekers vertrekken van de hypothese dat denkfouten bij gokkers geassocieerd kunnen worden met bepaalde regio’s in de hersenen. Mensen laten gokken in het kader van een studie, creëert een andere context dan gokken in een casino. Desalniettemin lijkt de studie aan te tonen dat de insula, een welomschreven hersengebied, denkfouten bij kansspellen kan beïnvloeden. Of de insula ook een rol speelt bij gokverslaving, is echter nog een stap verder.

Conclusie

Mensen met hersenschade aan de insula, een welomschreven gebied in de hersenschors, maken minder denkfouten bij kansspellen. De onderzoekers suggereren dat een overactieve insula dan mogelijk een rol zou kunnen spelen bij gokverslaving. Meer onderzoek is nodig om dit te bevestigen.