Waar komt dit nieuws vandaan?
Amerikaanse onderzoekers volgden 2.701 getrouwde koppels van 50 jaar en ouder (1). Bij de start van de studie, in 1992, was geen van beide ernstig ziek. Ze vulden vragenlijsten in waarin onder andere geïnformeerd werd naar hun huwelijksgeluk (uitgedrukt op een schaal van zeer tevreden naar zeer ontevreden).
In de daaropvolgende jaren gingen de onderzoekers na hoeveel partners een ernstige chronische ziekte (kanker, hartziekte, beroerte, longziekte) hadden ontwikkeld en wie gescheiden was of weduwe/weduwnaar geworden. Achttien jaar later waren 33% van de koppels gescheiden en bij 24% was één van de partners overleden. De onderzoekers vonden dat bij scheiding de vrouw 6% vaker een ernstige chronische ziekte had ontwikkeld in de jaren ervoor. Chronische zieke mannen waren daarentegen niet vaker verwikkeld in een scheiding dan gezonde mannen.
De onderzoekers besloten dat ernstige ziekte bij oudere vrouwen het risico op echtscheiding doet toenemen.
Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?
De aard van de studie laat niet toe te besluiten dat het hier gaat om een oorzakelijk verband. Anderzijds is dit niet de eerste studie die suggereert dat ernstig zieke vrouwen vaker verlaten worden door hun echtgenoot dan omgekeerd. Het is echter niet duidelijk wie het initiatief tot de scheiding nam. Het zou bijvoorbeeld kunnen dat de vrouw door haar ziekte uit een ongelukkig huwelijk wil stappen voor de jaren die haar nog resten. Heel wat mogelijke beïnvloedende factoren werden niet onderzocht, zoals de prognose van de aandoening, de persoonlijkheid van beide partners, hun wijze van communiceren, enzovoort.
Bij navraag naar de Belgische situatie blijken we hier niet over cijfers te beschikken, maar wordt wel bevestigd dat ernstige ziekte soms leidt tot echtscheiding en vermoedelijk iets vaker in geval van ziekte bij de vrouw.
Zowel de Stichting tegen Kanker als de Vlaamse Kanker Liga bevestigen dat gevorderde kanker het leven van beide partners drastisch verandert en de relatie onder druk zet. De gevolgen voor het huwelijk zijn echter individueel heel verschillend. Hoeveel liefde voel je nog voor elkaar, hoe goed kan je communiceren, hoe ga je om met het naderend einde, het sociaal isolement, enzovoort. Door kanker groeien mensen soms uit elkaar en soms naar elkaar toe. Persoonlijkheid speelt een grote rol. Wrijvingen zijn wel normaal en professionele steun is niet overbodig.
Op de website van de Vlaamse Kanker Liga staan persoonlijke getuigenissen over omgaan met kanker als koppel: http://www.tegenkanker.be/kanker_en_relaties.
De Stichting tegen Kanker biedt gratis telefonische coaching aan aan kankerpatiënten en hun partners. Meer info op het gratis nummer 0800 15802 of op http://www.kanker.be/psychologische-ondersteuning.
Conclusie
Een ernstige ziekte van één van beide partners zet een huwelijk onder druk, wat kan uitmonden in een echtscheiding. In de VS zijn vrouwen iets vaker slachtoffer van een scheiding bij ziekte, blijkt uit nieuw onderzoek.
