Waar komt dit nieuws vandaan?
Amerikaanse wetenschappers gingen na of de hersenen van mannen en vrouwen met dezelfde snelheid verouderen. Bij bijna 200 gezonde volwassenen van 20 tot 82 jaar oud werd met een gespecialiseerde PET-scanner de metabole leeftijd van de hersenen bepaald. De metabole leeftijd, soms ook biologische leeftijd genoemd, heeft te maken met de snelheid waarmee cellen calorieën verbranden. Die snelheid verandert met het ouder worden: hoe ouder je bent, hoe minder snel je cellen in rust calorieën verbranden. Dit wordt berekend aan de hand van het energie- en zuurstofverbruik door de hersenen. De metabole leeftijd kan verschillen van de werkelijke leeftijd. Vrouwelijke hersenen hadden volgens dit onderzoek een jongere metabole leeftijd dan mannelijke hersenen.
Deze studie toont aan dat het geslacht een rol speelt in de snelheid waarmee ons brein veroudert. De onderzoekers stellen ook vast dat er grote verschillen zijn in verouderingssnelheid van het brein tussen mensen onderling. De vrouwelijke hersenen waren gemiddeld bijna vier jaar jonger dan hun werkelijke leeftijd. Opmerkelijk is dat het geslachtsverschil reeds aanwezig was bij jonge deelnemers. Deze verschillen tussen mannen en vrouwen kunnen mogelijk verklaren waarom vrouwen minder snel aan geheugenverlies en dementie lijden.
Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?
Het is niet eenvoudig om na te gaan wat de praktische gevolgen zijn van het verschil in metabole leeftijd, zeker met betrekking tot preventie van dementie. Regelmatige beweging, gezonde voeding, beperkt alcoholgebruik en niet roken kunnen de veroudering van het brein temperen. Het verschil tussen mannen en vrouwen kan te wijten zijn aan verschillende eet- en leefgewoonten van beide geslachten. Deze gegevens waren echter niet beschikbaar in de publicatie.
Verder werd de exacte manier om de metabole leeftijd te bepalen eveneens niet in detail in de publicatie beschreven, waardoor dit moeilijk te evalueren is.
Tot slot werd de studie uitgevoerd bij een kleine groep mensen uit een specifieke streek in de Verenigde Staten, en de deelnemers vertoonden een goede lichamelijke conditie. Het is niet bekend in welke mate de resultaten van de studie kunnen veralgemeend worden.
Conclusie
Vrouwelijke hersenen lijken minder snel te verouderen dan mannelijke hersenen: dit wordt afgeleid uit het verschil in snelheid waarmee hersencellen calorieën verbranden (metabole of biologische leeftijd). Of dit komt door het geslacht of door eet- en leefgewoonten is niet duidelijk. Evenmin is bekend of dit enige betekenis heeft voor het geheugen.
