Waar komt dit nieuws vandaan?
Dit nieuws is afkomstig van een kleine Amerikaanse studie waaraan 44 zestigplussers met etalagebenen (claudicatio) deelnamen. Door verkalking in de slagaderwand van bloedvaten in hun benen, stroomt het bloed niet meer vlot en dreigt zuurstoftekort, daardoor hebben ze ook pijn tijdens het stappen. De kwaal treft voor mannelijke rokers. Etalagebenen kan je behandelen door te stoppen met roken, te streven naar een gezond lichaamsgewicht en wandeltherapie. Als dit niet helpt, krijg je soms een operatie (stent).
De zestigplussers in dit onderzoek kregen drie keer per dag gedurende zes maanden ofwel een melkdrankje ofwel water met flavonolrijk cacaopoeder. Aan het begin en aan het einde van de studie maten de onderzoekers hoe ver de deelnemers konden wandelen in zes minuten. De wandeltest werd een keer 2,5 uur en een keer 24 uur na het drankje uitgevoerd. Ze maten ook de bloeddoorstroming in de benen aan de hand van een MRI-scan. Wie hiermee akkoord ging, onderging nog een spierbiopsie. Daarbij verwijderen artsen een stukje spierweefsel uit de kuit voor microscopisch onderzoek.
De groep die de cacaodrank gedronken had, wandelde gemiddeld 43 meter verder tijdens de wandeltest van zes minuten aan het einde van de studie. Terwijl de placebogroep 24 meter minder ver wandelde dan bij de start van de studie. Van de cacaogroep verbeterde de bloeddoorstroming en de gezondheid van de kuitspieren na biopsie. De spiercellen waren beter in staat om zuurstof op te nemen.
De onderzoekers besluiten dat cacao veelbelovend is in de behandeling van slechte doorbloeding in de benen, maar dat verder onderzoek dit moet bevestigen.
Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?
De resultaten lijken op het eerste gezicht spectaculair, maar dat is misleidend. Enerzijds gaat het om een zeer beperkte groep, er waren slechts 44 deelnemers. Anderzijds waren er verschillen tussen de cacaogroep en de placebogroep. Om echt te kunnen vergelijken, moeten de deelnemers in beide groepen overeenstemmen qua gewicht, rookgedrag, fysieke activiteit, geslacht, leeftijd… en dat was hier niet het geval. Levensstijl heeft een belangrijk effect op etalagebenen: wandelen, gezond eten en een gezond gewicht hebben zonder twijfel meer effect dan cacaomelk. Overigens brengen drie glazen cacaomelk per dag behoorlijk wat calorieën aan.
De onderzoekers uit Chicago vermoeden dat het gunstig effect afkomstig is van flavonolen in cacao. Om voldoende van deze antioxidanten in te nemen, moet je geconcentreerd poeder van zwarte chocolade gebruiken. De klassieke chocolademelkpoeder uit de supermarkt is hiervoor niet geschikt, die bevat te weinig flavonolen.
Eerdere, beperkte studies hebben eveneens gunstige effecten van flavonolen uit zwarte chocolade op de bloedvaten aangetoond. Mogelijk is er inderdaad een bescheiden effect, maar het is twijfelachtig of dit effect relevant is.
In de voorbije decennia hebben chocoladefabrikanten, waaronder Mars, Callebaut en Hershey’s, miljoenen dollars gespendeerd in wetenschappelijke studies die mensen moet overtuigen van heilzame effecten van vooral zwarte chocolade. Dat heeft hen geen windeieren gelegd. Iedere studie die iets gunstig kan aantonen, hoe onbeduidend of onwaarschijnlijk ook, smeren ze via persberichten breed uit in de media. Deze chocoladestudie haalde ook wereldwijd de media.
Conclusie
Een kleine, slecht uitgevoerde studie, vindt een gunstig effect bij de dagelijkse inname van cacaopoeder, afkomstig van zwarte chocolade, op de wandelafstand van mensen met etalagebenen. Omwille van een slechte bloedcirculatie in de benen kunnen zij niet ver stappen zonder pijn. Het is bijzonder onwaarschijnlijk dat cacaomelk hier iets aan zal veranderen. De studie werd, naast honderden andere studies over chocolade, zo goed als zeker mogelijk gemaakt door de chocolade-industrie.
