Hebben vrouwen met sterke benen een gezonder stel hersenen?

Waar komt dit nieuws vandaan?

Wetenschappers van de King’s College n Londen rekruteerden 324 vrouwelijke tweelingen tussen 43 en 73 jaar oud voor een studie waarbij ze wilden nagaan of fysieke fitheid en spiersterkte een effect hebben op cognitieve functies (concentratie, geheugen, …) en het brein op latere leeftijd (1). Bij aanvang van de studie, in 1999, werden de fitheid en spiersterkte van de dames geëvalueerd op een inspanningsfiets met speciale aandacht voor de kracht in de dijen. Daarvoor werden snelheid en kracht waarmee ze de pedaal naar beneden duwden bepaald, een maatstaf voor de sterkte van de voorste dijspieren (quadriceps). Daarnaast werden grijpkracht, longvolume, gewicht en lengte, bloedsuiker en cholesterol gemeten. Verder vulden ze vragenlijsten in over hun eet- en leefgewoonten. Tien jaar later, in 2009, werden geheugentests afgenomen en 12 jaar later werd bij 20 tweelingen een hersenscan uitgevoerd. Vrouwen die bij aanvang van het onderzoek hoog scoorden op fysieke fitheid en kracht in de benen, scoorden opmerkelijk beter op de geheugentests dan hun minder fitte zussen. Voor de groep die een hersenscan onderging, bleek de fitte groep met de gespierde benen meer grijze stof te hebben in die hersenzones die instaan voor de cognitieve functies.

De onderzoekers besloten dat de cognitieve functies van fitte vrouwen met gespierde benen na 10 jaar opvolging beter bewaard blijven dan deze van minder fitte vrouwen.

Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?

De studie bevestigt wat we uit andere onderzoeken weten: fitheid en spierkracht verbeteren de levenskwaliteit op lange termijn en daar horen functies als geheugen en concentratie ongetwijfeld bij. Toch laat de aard van dit onderzoek niet toe te besluiten dat het om een oorzaak-gevolgrelatie gaat. Bovendien werd slechts bij een klein aantal vrouwen een hersenscan genomen, wat de cijfers minder betrouwbaar maakt. De spierkracht werd slechts één keer getest, namelijk bij aanvang van de studie, wat bijzonder weinig is. Het is niet duidelijk of de sportieve vrouwen gedurende tien jaar hun conditie op peil hielden.

Conclusie

Deze studie vindt een verband tussen fysieke fitheid en spierkracht in de benen bij vrouwen en het behoud van cognitieve functies, waaronder het geheugen, op oudere leeftijd. Men kon echter niet aantonen dat het ene volgt uit het andere.