Waar komt dit nieuws vandaan?
Japanse onderzoekers rekruteerden 51 jongvolwassenen met een gemiddelde leeftijd van 23 jaar voor een onderzoek naar geluk (1). Geluk is een belangrijke emotie, waar de meesten onder ons naar streven. De Japanners wilden weten of het brein van mensen die zich gelukkig voelen anders in elkaar zit. Daartoe moesten de deelnemers verschillende gevalideerde vragenlijsten invullen: tests die het subjectieve geluk evalueren, positieve en negatieve gevoelens in kaart brengen, een angstschaal en een test over de zin van het leven. Deze tests zijn specifiek samengesteld voor de Japanse bevolking. Daarnaast kregen alle deelnemers een MRI-scan van de hersenen. Een MRI-scan brengt het brein gedetailleerd in beeld. Vervolgens vergeleken de onderzoekers de resultaten van de vragenlijsten met de scans. Diegenen die hoog scoorden op subjectief geluk, positief denken en een hoger doel hebben in het leven, vertoonden een groter hersenvolume in de precuneus, een deel van de partiële kwab van de grote hersenen, ook voorwig genoemd. Verder vonden de onderzoekers geen noemenswaardige volumeverschillen in het brein van gelukkige en minder gelukkige deelnemers.
Daaruit concludeerden ze dat er een verband bestaat tussen subjectieve gevoelens van geluk en de precuneus in de hersenen.
Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?
Het gaat om een beperkt onderzoek (slechts 51 jonge deelnemers) waaruit weinig conclusies kunnen getrokken worden. Het verband tussen het hersenvolume van de precuneus en geluk kan verschillende verklaringen hebben. We weten ondertussen dat het brein plastisch is en beïnvloed kan worden door levensgebeurtenissen. Het kan dus zijn dat het groter volume van dit ene hersengebied een gevolg is van geluksgevoelens en niet de oorzaak. Het kan net zo goed zijn dat sommige mensen geboren worden met een grotere precuneus en daardoor makkelijker gelukkig zijn. Om dat te achterhalen zijn veel grotere studies nodig waarbij pasgeborenen een MRI-scan krijgen en verschillende keren in hun latere leven, waarnaast ook hun emotionele leven en geluksgevoelens in kaart gebracht worden. Deze studie is slechts een momentopname.
De onderzoekers vermelden in de publicatie nog een andere interessante studie: mensen die veel mediteren of mindfulness beoefenen, zouden ook een grotere precuneus hebben. Van beide technieken is aangetoond dat ze het geluksgevoel kunnen verhogen.
Conclusie
Onderzoekers vinden een verband tussen subjectief geluk en meer volume in een bepaalde hersenregio, met name de precuneus. Of het ene het gevolg is van andere dan wel de oorzaak, konden ze niet achterhalen.
