Waar komt dit nieuws vandaan?
Hoogtevrees is een veelvoorkomend fenomeen. In een afdeling van de universiteit van Oxford wordt onderzoek verricht naar het gebruik van virtuele realiteit bij de behandeling van mentale problemen. Virtuele realiteit maakt gebruik van een koptelefoon, waardoor een virtuele therapeut je toespreekt, en een virtuele bril die je beelden laat zien van dingen waar je bang van bent.
Hoogtevrees is een van de mentale fenomenen die men tracht te behandelen met virtuele therapie. In Oxford werden hiervoor 100 mensen gerekruteerd met hoogtevrees: ze behaalden een gemiddelde score van 53 op een schaal van 16 tot 80. De mate van hoogtevrees wordt geëvalueerd aan de hand van een vragenlijst, waarvan het resultaat wordt uitgedrukt in een score. De deelnemers werden willekeurig ingedeeld in 2 groepen, waarbij één groep met virtuele realiteit werd behandeld (6 sessies van 30 minuten gedurende 2 weken) en de andere groep als controle fungeerde (1). Na de behandeling zakte de score voor hoogtevrees naar gemiddeld 28 (ongeveer gehalveerd) in de groep die behandeld werd met virtuele realiteit, terwijl de scores in de controlegroep gelijk bleven.
De onderzoekers besluiten dat virtuele realiteit mogelijk een interessante therapie zou zijn voor hoogtevrees.
Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?
Bij een virtuele therapie moet je je voorstellen dat het lijkt alsof je op een groot gebouw staat, terwijl een stem je toespreekt en uitlegt dat het veilig is, dat de neiging om te springen vaker voorkomt, maar dat uiteindelijk niemand springt, dat het gebouw niet kan omvallen, enzovoort. Je leert je angst onder ogen zien en er op die manier mee omgaan.
Helaas is niet bekend en niet getest of je ook echt minder hoogtevrees hebt wanneer je na de therapie op een echt gebouw gaat staan. Evenmin werd uitgezocht of virtuele realiteit beter werkt dan cognitieve gedragstherapie, de meer gangbare aanpak bij ernstige hoogtevrees. 100 deelnemers (waarvan de helft de therapie kreeg) is ook niet veel. De resultaten werden gevolgd tot 4 weken na de behandeling, wat erg kort is.
Dergelijke therapie werd al eerder getest voor hoogtevrees, maar is vandaag nog niet beschikbaar.
Conclusie
Deze studie toont aan dat virtuele therapie kan helpen om hoogtevrees te overwinnen. Helaas werden de testpersonen naderhand niet blootgesteld aan een reële hoogte, waardoor niet zeker is of ze hun angst ook echt onder controle hebben.
