Induceren de hersenen opzettelijk een schuldgevoel bij een kater?

Waar komt dit nieuws vandaan?

Het beloningssysteem in de hersenen doet druggebruikers steeds opnieuw naar de drug grijpen, om een positief gevoel op te wekken. Omgekeerd, zouden de hersenen ook een slecht gevoel kunnen veroorzaken om ons van ongezonde dingen, zoals overmatige alcoholconsumptie, af te houden. Dat zou de reden zijn waarom mensen met een stevige kater heel negatieve gedachten krijgen, zoals depressieve gevoelens en schuldgevoelens. Ze moeten ons behoeden voor herhaling. Het deeltje van het brein dat met deze gevoelens geassocieerd wordt, wordt de laterale habenula genoemd. Experimenten bij ratten waarbij dit gebied selectief wordt uitgeschakeld, toont, in vergelijking met een controlegroep, dat de ratten ongebreideld alcohol slubberen, terwijl ‘normale’ ratten dat niet doen (1). Het zou kunnen dat het overeenkomstig hersengebied bij mensen met een alcoholprobleem niet goed functioneert, waardoor ze minder gemotiveerd zijn om hun alcoholconsumptie te beperken. Zo luidt de hypothese van de Amerikaanse onderzoeksgroep.

Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?

Het gaat om een reeks dierexperimenten met ratten waarbij de onderzoekers zorgvuldig aantonen dat de laterale habenula verband houdt met consumptie van een oplossing van water met 20% ethanol. De ratten waarbij dit gebied werd uitgeschakeld, drinken nonstop, terwijl controlediertjes hun drinkgedrag in toom houden of liever van het alcoholvrije water drinken. Hoe de dieren zich daarbij voelen, is niet bekend. Of overmatig drankgebruik in de controlegroep negatieve emoties oproept, is in dit experiment niet te achterhalen.

Stel dat de hypothese van de onderzoekers correct is en een lateraal hersengebiedje zelfdestructief gedrag in de hand houdt via het oproepen van sterk negatieve emoties, zoals die ontstaan bij een kater, dan rest nog de vraag wat we met die kennis kunnen doen. 

Conclusie

Bij ratten wordt zelfdestructief gedrag, zoals overmatige alcoholconsumptie, in toom gehouden door een gebiedje in de hersenen dat de laterale habenula genoemd wordt. Of dat ook voor mensen opgaat, kan men niet afleiden uit dit onderzoek.