Waar komt dit nieuws vandaan?
Veel katten zijn drager van Toxoplasma gondii, de kattenparasiet die ook mensen kan infecteren. Toxoplasmose is een gevaar voor zwangere vrouwen, omdat de parasiet de ongeboren vrucht ernstige schade kan berokkenen.
Onderzoekers van de Amerikaanse John Hopkins University vermoeden nog een ander verband: ze wilden weten of mensen die in een gezin met een huiskat opgroeiden meer risico lopen om in hun latere leven schizofrenie te ontwikkelen (1). Daartoe verzamelden ze 2.125 vragenlijsten ingevuld door mensen met een familielid met schizofrenie of een schizoaffectieve stoornis. Deze enquêtes werden afgenomen in 1982 in het kader van een ander onderzoek. Ze geven details over zwangerschap, kindertijd en familiale voorgeschiedenis, alsook de aanwezigheid van katten en honden in het gezin tot de leeftijd van 17 jaar. Van de jongeren die schizofrenie ontwikkelden in het latere leven had de helft (50,6%) een poes in huis in de kindertijd, meer bepaald van de geboorte tot 13 jaar. Die gegevens werden vergeleken met een bij benadering vergelijkbare groep uit een andere studie uit 1992, zonder schizofrenie in de familie. Van deze controlegroep hield 42,6% een kat.
De onderzoekers besloten dat kinderen die contact hebben met katten later meer risico lopen op schizofrenie. Ze vermoeden dat dit te maken heeft met de kattenparasiet.
Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?
De studieopzet laat niet toe te besluiten dat het hier gaat om een oorzakelijk verband. De suggestie dat Toxoplasma gondii hierin een rol speelt, is helemaal niet onderzocht. De kattenparasiet is de laatste tijd wel vaker kop van jut en werd in eerdere studies ook gelinkt met beperkte leesvaardigheid bij kinderen en zelfs met suïcide.
Schizofrenie is een complexe psychiatrische aandoening waarin zowel genetische als omgevingsfactoren een rol spelen. Ze kan nooit ontstaan door één factor, zoals katten. Overigens is contact met katten, meer bepaald met de uitwerpselen van katten waarin de parasiet aanwezig is, niet te vermijden. In zandbakken, op kinderspeelpleinen en speelplaatsen komen kleine kinderen er toch mee in contact, of ze nu thuis een kat hebben of niet.
Conclusie
Onderzoekers stellen vast dat mensen met schizofrenie in hun kindertijd vaker een kat hadden. Dat bekent echter niet dat het ene met het andere te maken heeft. Het is niet de eerste wetenschappelijke studie die katten, en vooral de kattenparasiet Toxoplasma, met alle zonden van Israël overlaadt.
