Maakt handen wassen mensen gelukkiger?

Waar komt dit nieuws vandaan?

Handen wassen getuigt niet alleen van een goede hygiëne, het helpt je ook komaf maken met schuldgevoelens en andere psychologische ongemakken. Volgend experiment (1) doet uitschijnen dat het ritueel ook effect heeft op het uitvoeren van taken. Om dat te onderzoeken werd aan een groep jonge mensen gevraagd een reeks woordpuzzels op te lossen. Wat er niet bij verteld werd, was dat de puzzels in feite onoplosbaar waren. Na afloop van de test werd aan een aantal proefpersonen gevraagd om de handen te wassen, om hygiënische redenen. Na de pauze kreeg iedereen een tweede reeks puzzels. Vooraf werd de deelnemers gevraagd of ze die zouden kunnen oplossen. Diegenen die hun handen gewassen hadden, reageerden optimistischer dan de groep die dat niet had gedaan. Door het wasritueel leken ze komaf te maken met de slechte gevoelens omtrent de eerste onopgeloste reeks. Het experiment leidde in de media tot de conclusie dat je gelukkiger wordt door je handen te wassen.

Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?

Dit eenvoudige experiment, uitgevoerd door slechts één onderzoeker, werd gevoerd bij 98 volwassenen van gemiddeld 22 jaar oud die in 3 groepen verdeeld werden. Alle kregen onoplosbare woordpuzzels voorgeschoteld. Na de pauze werd aan één groep gevraagd om de handen te wassen, terwijl de tweede groep deze instructie niet kreeg. De derde groep fungeerde als controle. De handwasgroep was duidelijk optimistischer over eigen kunnen dan de groep die de handen niet gewassen had. Dat optimisme had echter geen impact op het resultaat, zelfs integendeel. De tweede groep, de ‘niet-wassers’, losten in de tweede ronde zelfs meer woordpuzzels op dan de handenwassers en de controlegroep. Handen wassen lijkt dus optimistisch te stemmen, het verbetert de daaropvolgende prestaties niet. Het positieve gevoel heeft geen impact op het functioneren.

Conclusie

Regelmatig handen wassen is in eerste instantie bedoeld om het risico op allerhande infecties te voorkomen. Dat we er optimistisch van zouden worden met het oog op uit te voeren taken, lijkt mooi meegenomen. Het wasritueel heeft echter geen effect op daaropvolgende prestaties.